La vocazione cinematografica di Porretta Terme nasce nel 1960, con la Mostra Internazionale del Cinema Libero di Porretta, un'importante manifestazione nel cui ambito vennero proiettati film d'autore nazionali e internazionali, oltre che opere discusse come "Ultimo Tango a Parigi" di Bernardo Bertolucci (i primi in Italia a poterlo vedere furono proprio i partecipanti agli eventi della Mostra, nel 1972).

Questo evento terminò nel 1982, ma dal 2002 il nuovo Festival del Cinema di Porretta ne ha raccolto l'eredità, proseguendo una tradizione artistica che ha per protagonisti i più importanti registi e interpreti del panorama cinematografico mondiale. 
Il cuore dell'evento sono state per molti anni le rassegne monografiche, che hanno visto protagonisti registi come Pupi Avati, Alan Parker, Constantin Costa Gavras, Ken Loach, Francesco Rosi, Giani Amelio e Silvano Agosti. Nel corso degli anni poi il Festival si è arricchito di nuove sezioni, come il "Concorso fuori dal giro" (dedicato ai giovani autori), il "Premio nazionale Elio Petri" e la rassegna "Uno sguardo altrove"; ma anche di eventi collaterali dedicati alla didattica ("Cinema e scuola"). 

Il Festival del Cinema di Porretta offre un'occasione unica per tutti gli appassionati per vedere (o ri-vedere) capolavori immortali, raccontati direttamente dai loro autori, oltre che un'esperienza immersiva nel magico mondo del cinema.